Ο Μάικ Τζέιμς, ο κορυφαίος σκόρερ όλων των εποχών της EuroLeague, είναι μια από τις πιο αναγνωρίσιμες φυσιογνωμίες στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Σε μια αποκαλυπτική συνέντευξη στο γαλλικό podcast «Best In Class» του καναλιού «Skweek», ο Αμερικανός γκαρντ δεν έκρυψε τον θαυμασμό του για την πόλη που θεωρεί την αγαπημένη του στην Ευρώπη – την Αθήνα.
Ο Τζέιμς, που έχει περάσει από αρκετές ευρωπαϊκές πόλεις, ανάμεσα τους το Ζάγκρεμπ, η Βιτόρια και η Μονακό, αποκαλύπτει ότι η Αθήνα έχει κερδίσει ξεχωριστή θέση στην καρδιά του. Όπως ανέφερε, η πρωτεύουσα της Ελλάδας τον μάγεψε όχι μόνο για την ομορφιά της, αλλά και για τη ζωντανή νυχτερινή της ζωή. Ο 33χρονος γκαρντ, γνωστός για το πάθος του τόσο εντός όσο και εκτός παρκέ, θυμάται τις μέρες του στον Παναθηναϊκό και τη μοναδική εμπειρία που του προσέφερε η ζωή στην Αθήνα.
«Η Αθήνα είναι η αγαπημένη μου πόλη. Έχει τόσες πολλές επιλογές και μπορείς να κάνεις τα πάντα», δήλωσε ο Τζέιμς, αναφερόμενος στη ζωή του όταν αγωνιζόταν για τον Παναθηναϊκό. Οι πρώτες του εμπειρίες στην Ελλάδα ξεκίνησαν το 2014 όταν αγωνίστηκε για τον Κολοσσό Ρόδου, όμως οι δύο θητείες του στον Παναθηναϊκό (2016-17, 2018) ήταν αυτές που τον έφεραν κοντά στην ελληνική πρωτεύουσα και τον πολιτισμό της.
Ο Τζέιμς παραδέχεται πως κατά τη διάρκεια της πρώτης του θητείας στην ομάδα, τον ενθουσίασε τόσο πολύ η αθηναϊκή νυχτερινή ζωή, που πέρασε αρκετό χρόνο έξω. «Στην πρώτη μου θητεία στον Παναθηναϊκό το παράκανα», εξομολογείται γελώντας. Θυμάται μάλιστα, ότι ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος, ισχυρός άνδρας της ομάδας, τον προειδοποίησε πως το συχνό νυχτοπερπάτημα ίσως του δημιουργούσε προβλήματα. «Ήμουν έξω κάθε μέρα», ανέφερε χαρακτηριστικά, προσθέτοντας πως δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του.
Ο Τζέιμς, με μια πορεία που τον έχει ταξιδέψει σε αρκετές χώρες και έχει συναντήσει διαφορετικές κουλτούρες, δεν θεωρεί τυχαία την ιδιαίτερη σύνδεση του με την Αθήνα. Για εκείνον, η ελληνική πρωτεύουσα συνδυάζει την ενέργεια της πόλης με την ξεχωριστή φιλοξενία και το κλίμα που τού επιτρέπουν να είναι ο εαυτός του. Δεν είναι μόνο το μπάσκετ που τον ενθουσίασε στην Ελλάδα, αλλά και ο τρόπος ζωής, οι άνθρωποι και οι εμπειρίες που αποκόμισε.
Πλέον, ο Τζέιμς συνεχίζει την καριέρα του με τη φανέλα της Μονακό στη EuroLeague, έχοντας πια συγκεντρώσει αμέτρητες εμπειρίες και τίτλους, αλλά παραδέχεται ότι η Αθήνα θα παραμένει πάντα ένας αγαπημένος προορισμός για εκείνον. Η αγάπη του για τη νυχτερινή ζωή της πόλης και η σύνδεση του με τους ανθρώπους της τον κάνουν να αισθάνεται περισσότερο «ντόπιος» παρά απλός επισκέπτης.
Στο τέλος της συνέντευξής του, ο Τζέιμς υπογράμμισε ότι αν και ζει μακριά από την Ελλάδα, η Αθήνα θα είναι πάντα «ένα ιδιαίτερο μέρος» στην καρδιά του. Ένας αθλητής με ψυχή και πάθος, που, πέρα από την αγωνιστική του καριέρα, θυμάται και αναπολεί την πόλη που τον έκανε να νιώσει σαν στο σπίτι του.
