Η ζωή του Νίκολα Γιόκιτς πριν γίνει ένας από τους πιο αναγνωρίσιμους παίκτες του NBA μοιάζει με μυθιστόρημα γεμάτο απροσδόκητες στιγμές και απρόσμενα εμπόδια. Ο Σέρβος σταρ των Ντένβερ Νάγκετς, ο οποίος έχει κατακτήσει τρεις φορές τον τίτλο του MVP, δεν ακολούθησε την κλασική πορεία που θα περίμενε κανείς από έναν κορυφαίο αθλητή.
Σύμφωνα με το βιβλίο “Why So Serious?” του Μάικ Σίνγκερ, που ερευνά τη ζωή του Γιόκιτς, τα πρώτα του βήματα στο μπάσκετ ήταν κάθε άλλο παρά επαγγελματικά. «Ο Γιόκιτς προτιμούσε να περνά τον χρόνο του με άλογα, παρά στο γήπεδο», αναφέρει ο συγγραφέας, περιγράφοντας έναν αθλητή που απέφευγε συστηματικά τις προπονήσεις.
Οι πρώτοι προπονητές του κρατούσαν αναλυτικά αρχεία για την παρουσία του στις προπονήσεις. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα από εκείνη την εποχή δείχνει ότι παρακολούθησε τρεις συνεχόμενες προπονήσεις μόνο επειδή υπήρχε αγώνας στο πρόγραμμα. Μετά από αυτό, ο Γιόκιτς απουσίασε από τις επόμενες δώδεκα προπονήσεις. «Ήταν περίπου 12-13 ετών τότε», σημειώνει ο Σίνγκερ.
Μια από τις πιο χαρακτηριστικές ιστορίες αφορά το πόσο μισούσε το τρέξιμο. Οι συμπαίκτες του έκαναν γύρους γύρω από ένα ιπποδρόμιο για να βελτιώσουν την φυσική τους κατάσταση, ενώ ο Γιόκιτς ήταν μέσα στην πίστα, ασχολούμενος με τα άλογα. Κάποτε, μάλιστα, όταν του ζήτησαν να τρέξει μαζί τους, απάντησε χιουμοριστικά μιμούμενος το τρέξιμο χωρίς να κουνηθεί από τη θέση του. «Αυτό είναι το καλύτερο που θα πάρετε από μένα», τους είπε.
Η αγάπη του Γιόκιτς για τα άλογα ήταν τόσο έντονη που η οικογένειά του αναγκάστηκε να τον δελεάσει για να συνεχίσει το μπάσκετ. «Μπορείς να ασχολείσαι με τα άλογα μόνο αν επιστρέψεις στο γήπεδο», του έλεγαν, δημιουργώντας μια σχέση ανταλλαγής που αποδείχθηκε καθοριστική.
Σημαντικό ρόλο στην πορεία του έπαιξε ο μεγαλύτερος αδερφός του, Στραχίνια, ο οποίος όχι μόνο του παρείχε υποστήριξη, αλλά και τον καθοδηγούσε στις πιο κρίσιμες αποφάσεις. Επίσης, ο Σίνγκερ αναφέρει τις συνεντεύξεις που πήρε από τον πατέρα του Γιόκιτς και άλλους κοντινούς ανθρώπους της οικογένειας, για να καταγράψει με ακρίβεια τη διαδρομή του αθλητή.
Για τη συγγραφή του βιβλίου, ο Σίνγκερ ταξίδεψε στην πατρίδα του Γιόκιτς, το Σόμπορ, για να ζήσει από κοντά τον τόπο που διαμόρφωσε την προσωπικότητά του. Το ταξίδι περιλάμβανε πτήσεις, οδήγηση και ώρες συνομιλιών με ανθρώπους που γνώριζαν καλά τον Νίκολα.
Η ιστορία του Γιόκιτς είναι μια υπενθύμιση ότι οι μεγαλύτερες επιτυχίες συχνά έρχονται από τα πιο απροσδόκητα μέρη. Από ένα παιδί που απέφευγε το γήπεδο, έγινε ένας από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου.
