Η είδηση για πιθανή επέκταση της WNBA στο Σεντ Λούις γίνεται όλο και πιο ρεαλιστική, καθώς ο σούπερ σταρ των Μπόστον Σέλτικς, Τζέισον Τέιτουμ, βρίσκεται ανάμεσα στους επενδυτές που επιθυμούν να στηρίξουν το φιλόδοξο αυτό εγχείρημα. Με το πάθος του για τη γενέτειρά του και το άνοιγμα της WNBA σε νέες πόλεις, ο Τέιτουμ αποφάσισε να προσφέρει σημαντική οικονομική υποστήριξη στο εγχείρημα, βάζοντας σε κίνηση τα σχέδια για μία ακόμα νέα ομάδα στο γυναικείο πρωτάθλημα.
Με στόχο να φτάσει τις 16 ομάδες μέχρι το 2026, η WNBA ανακοίνωσε την ίδρυση τριών νέων franchise σε Σαν Φρανσίσκο, Τορόντο και Πόρτλαντ. Η δημιουργία ομάδας στο Σεντ Λούις είναι πλέον στην κορυφή των υποψηφιοτήτων, καθώς τόσο η ζήτηση από το κοινό όσο και η επενδυτική διάθεση από επιχειρηματίες και αθλητές όπως ο Τέιτουμ δείχνουν πως η πόλη είναι έτοιμη να υποδεχθεί μία νέα επαγγελματική ομάδα γυναικείου μπάσκετ.
Όπως δήλωσε η κομισιόν της WNBA, Κάθι Ένγκελμπερτ, “η ζήτηση είναι έντονη από πολλές πόλεις”, αφήνοντας να εννοηθεί πως η διάθεση για επέκταση της WNBA συναντά έντονο ενδιαφέρον από τοπικές κοινωνίες και επενδυτές που θέλουν να δουν την ομάδα της WNBA στην πόλη τους. Αυτό αποδεικνύει την αυξανόμενη δημοτικότητα του αθλήματος, καθώς περισσότεροι και περισσότεροι φίλαθλοι αναζητούν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν και να υποστηρίξουν τις αθλήτριες της WNBA σε όλο τον κόσμο.
Ο Τέιτουμ, γέννημα θρέμμα του Σεντ Λούις, δεν είναι ο μόνος διάσημος αθλητής που επιδιώκει να ενισχύσει την κοινότητα του μέσα από το άθλημα. Η NBA επιτρέπει πλέον στους παίκτες της να επενδύουν σε ομάδες της WNBA, προσφέροντάς τους τη δυνατότητα να αποκτήσουν ως και το 4% μεριδίου σε μία ομάδα. Αυτή η αλλαγή επιτρέπει σε αθλητές όπως ο Τέιτουμ να επενδύσουν χρηματικά ποσά που μπορούν να φτάσουν μέχρι και τα 8 εκατομμύρια δολάρια, προσθέτοντας στο άθλημα τόσο την οικονομική δύναμη όσο και την επιρροή που διαθέτουν οι παίκτες της NBA.
Σύμφωνα με πληροφορίες, οι επικεφαλής του πρότζεκτ, Ρίτσαρντ Τσάιφετζ και Ντέιβιντ Χόφμαν, εργάζονται για να κλείσουν την χρηματοδότηση του σχεδίου, με την επίσημη τιμή εισόδου να ανέρχεται στα 200 εκατομμύρια δολάρια. Ο Τέιτουμ όχι μόνο έχει εκδηλώσει το ενδιαφέρον του να στηρίξει οικονομικά το πρότζεκτ, αλλά και να παίξει ενεργό ρόλο στην προώθηση του σχεδίου και την εύρεση επενδυτών. Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί μία ανταγωνιστική ομάδα που θα συνδυάζει τον επαγγελματισμό με την τοπική υποστήριξη.
Ο εκπρόσωπος του πρότζεκτ, Ντον Σόφερ, υπογραμμίζει: “Το Σεντ Λούις είναι μία από τις κορυφαίες αθλητικές αγορές στις ΗΠΑ, και πιστεύουμε πως η προσθήκη μιας ομάδας της WNBA στην περιοχή θα αποτελέσει σημαντική στιγμή στην αναζωογόνηση της πόλης.”
Με την άνοδο της WNBA και τη διεύρυνση του πρωταθλήματος, το Σεντ Λούις φαίνεται πως είναι έτοιμο να πάρει τη θέση του ανάμεσα στις κορυφαίες πόλεις με παρουσία σε όλα τα μεγάλα αθλητικά πρωταθλήματα. Αν το όνειρο του Τέιτουμ και των επενδυτών γίνει πραγματικότητα, η νέα ομάδα της WNBA μπορεί να αποτελέσει πηγή έμπνευσης και να συμβάλλει στην ανάπτυξη του γυναικείου μπάσκετ στην περιοχή και πέρα από αυτή.
Οι κάτοικοι του Σεντ Λούις, που έχουν δείξει διαχρονικά την αγάπη τους για τον αθλητισμό, φαίνεται πως είναι έτοιμοι να αγκαλιάσουν και αυτήν την προσπάθεια. Το ερώτημα πλέον είναι αν η WNBA θα δώσει το “πράσινο φως” για το Σεντ Λούις, επιβεβαιώνοντας το ενδιαφέρον των επενδυτών και ικανοποιώντας την αυξανόμενη ζήτηση από τους φιλάθλους του γυναικείου μπάσκετ.
