Με την έναρξη της νέας αγωνιστικής σεζόν να πλησιάζει, ο προπονητής του Γιούτα Τζαζ, Ουίλ Χάρντι, βρίσκεται μπροστά σε ένα σημαντικό δίλημμα: ποιος θα συνοδεύσει τον Λάουρι Μάρκανεν στη ρακέτα της ομάδας; Το ερώτημα αυτό γίνεται ακόμα πιο περίπλοκο αν ληφθεί υπόψη η ποικιλία των διαθέσιμων επιλογών και το πλάνο της ομάδας για επένδυση στο νεανικό ταλέντο.
Την προηγούμενη χρονιά, η βασική πεντάδα του Τζαζ περιελάμβανε τον Τζον Κόλινς μαζί με τον Μάρκανεν, ενώ περιστασιακά πλαισιώνονταν από παίκτες όπως οι Σιμόνε Φοντέκιο, Κρις Νταν και Κόλιν Σέξτον. Με αυτή τη σύνθεση, η ομάδα κατέγραψε 13 νίκες σε 20 αγώνες. Παρά τη σχετικά καλή επίδοση, οι απαιτήσεις για μεγαλύτερη ενσωμάτωση νεαρών παικτών όπως ο Γουόκερ Κέσλερ, φαίνεται να οδηγούν τον Χάρντι να επανεξετάσει τις επιλογές του.
Το δίλημμα: νεανικό ταλέντο ή εμπειρία;
Ο Κέσλερ, μόλις 23 ετών, δείχνει να κερδίζει έδαφος έναντι του 27χρονου Κόλινς, ο οποίος έχει δηλώσει ότι του αρέσει να ξεκινά στους βασικούς. «Μου αρέσει πραγματικά να είμαι βασικός. Είναι κάτι που με γεμίζει ενέργεια και ένταση, το να δίνω τον ρυθμό από το ξεκίνημα του αγώνα», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Κόλινς, που ξεκίνησε σε 66 από τους 68 αγώνες που έπαιξε πέρυσι.
Αν και ο ρόλος του ως έκτος παίκτης δεν του ταιριάζει, ο Χάρντι δεν έχει πάρει ακόμη τελική απόφαση. «Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που παίζουν ρόλο στην επιλογή του σέντερ. Μπορεί να είναι ο Γουόκερ, ο Τζον ή ακόμα και ο Ντρου Γιούμπανκς, που ήρθε από τους Σανς», ανέφερε ο προπονητής, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο για αλλαγές στη βασική πεντάδα.
Ο ρόλος του Γουόκερ Κέσλερ και η σύγκριση με τον Γκομπέρ
Αν η προτίμηση του Χάρντι στραφεί σε έναν παραδοσιακό σέντερ, ο Κέσλερ έχει το προβάδισμα. Παρά τις συγκρίσεις με τον πρώην παίκτη του Τζαζ, Ρούντι Γκομπέρ, ο Κέσλερ δεν κατάφερε να κάνει το άλμα στις στατιστικές του επιδόσεις τη δεύτερη χρονιά του. Ωστόσο, ο νεαρός αθλητής παραμένει αφοσιωμένος στον ρόλο του: «Δεν θα ανησυχήσω για το ποιος θα είναι βασικός. Θα κάνω απλώς τη δουλειά μου, θα προπονούμαι σκληρά και θα κάνω ό,τι χρειάζεται η ομάδα», δηλώνει ο Κέσλερ, δείχνοντας την ετοιμότητά του να δεχθεί οποιονδήποτε ρόλο του ανατεθεί.
Παρά τις δοκιμές της περασμένης σεζόν, η «ψηλή» πεντάδα με τον Κέσλερ, τον Κόλινς και τον Μάρκανεν στο 3 δεν απέδωσε τα αναμενόμενα. Η σύνθεση αυτή, αν και ενδιαφέρουσα, δεν κατάφερε να προσφέρει την απαραίτητη ισορροπία στην ομάδα.
Οι σκέψεις του προπονητή και το πλάνο για την προετοιμασία
Ο Χάρντι αναγνωρίζει την ανάγκη για πειραματισμό κατά την περίοδο της προετοιμασίας: «Έχουμε δει τον Γουόκερ να παίζει με τους βασικούς την προηγούμενη σεζόν. Έχουμε δει και τον Τζον. Έχουμε μάθει από αυτές τις εμπειρίες. Η ομάδα έχει αλλάξει σε σχέση με τότε, αλλά προσπαθούμε να αναλύσουμε κάθε ματς, να δούμε τι μπορούμε να βελτιώσουμε, όχι μόνο από τα βίντεο αλλά και από τα στατιστικά».
Προς το παρόν, ο Κόλινς φαίνεται να συμβάλλει περισσότερο στην επιθετική ανάπτυξη της ομάδας, ενώ ο Κέσλερ επικεντρώνεται στην αμυντική θωράκιση. Παρ’ όλα αυτά, ο Χάρντι ξεκαθαρίζει: «Πολλοί δίνουν υπερβολική σημασία στο ποιος ξεκινά βασικός και ποιος έρχεται από τον πάγκο. Για μένα, σημασία έχουν οι 48 λεπτά που πρέπει να αποδώσουμε στο μέγιστο».
Η προετοιμασία συνεχίζεται και ο προπονητής αναμένει να δει τον Κέσλερ να δοκιμάζεται με τους βασικούς κατά τη διάρκεια των αγώνων της προετοιμασίας, πριν λάβει την τελική απόφαση για το ποιος θα είναι βασικός σέντερ της ομάδας στη νέα σεζόν.
